Der Hauptunterschied zwischen obergärigem und untergärigem Bier liegt in der Herstellung. Während der Gärung wird der Bierwürze Hefe zugefügt. Entsprechend der beiden Sorten verwendet man hierfür entweder obergärige oder untergärige Hefe. Obergärige Hefe, die zum Beispiel für Weißbier verwendet wird, verlangt eine Gärung bei warmen Temperaturen, wohingegen untergärige Hefe, die zum Beispiel für Pils verwendet wird, nur bei kühleren Temperaturen in Aktion tritt. Aufgrund der verschiedenen Hefen unterscheiden sich die beiden Biergattungen auch im Geschmack. Während untergäriges Bier eher einen herben Geschmack vorweist, ist obergäriges Bier eher als mild und süffig einzuordnen. Die ganzjährige Herstellung von untergärigen Bieren kennt man erst seit der Erfindung der Kältemaschine, also seit 1876. Davor waren alle ganzjährig hergestellten Biere obergärig - untergärige Biere konnten nur in kalten Wintern hergestellt werden.